佛教傳入江蘇常州，始于三國(guó)時(shí)期吳赤烏年間（公元 238—250 年）。創(chuàng)建于唐永徽年間（公元 650—655 年）的天寧寺 ，迄今已有 1300 余年歷史。該寺屬禪宗臨濟(jì)宗法脈，以禪宗為主，兼修凈土，為我國(guó)佛教禪宗著名道場(chǎng)。清代，該寺名列“東南四大叢林” 之首，乾隆六下江南，三度駕臨該寺，御書 “龍城象教”匾額 。當(dāng)前年輕僧人習(xí)誦所用《禪門日誦》、《瑜伽焰口》等，雖分別為大陸和臺(tái)灣寺院影印，但均注明“ 板存江蘇常州府天寧寺住持清經(jīng)刊”， 亦可證見近代該寺在漢傳佛教寺院中之地位。
改革開放后，法事活動(dòng)恢復(fù)正常 ，每日清晨6時(shí)、下午 4 時(shí)以敲擊“云板”為號(hào)，近百名僧眾集中于“大雄寶殿” 進(jìn)行二時(shí)課誦，平日朝暮課誦各一小時(shí)左右， 朔、望日時(shí)間適當(dāng)延長(zhǎng)。寺院內(nèi)外普濟(jì)法事繁忙，并每年兩次例行歷時(shí)七日的“ 水陸大法會(huì)”。每年觀音菩薩佛誕、成道、出家（分別為農(nóng)歷二月十九日、六月十九日、九月十九日）及地藏王菩薩佛誕日（農(nóng)歷七月三十日）等香期，各地香客紛至沓來，香火鼎盛。
梵唄唱誦一向?yàn)樘鞂幩律姷闹匾匦薰φn，并為全國(guó)漢傳佛教寺院公認(rèn)之典范。
“梵”源于印度語“ 梵覽摩”，意為“ 清凈”，是印度的代稱 ；“ 唄” 源于印度語“唄慝”，意為“贊頌”、“歌詠”。“ 梵唄” 是在佛教法事活動(dòng)中用“樂音”演唱的、贊頌佛菩薩的作品，原用梵語和印度曲調(diào)演唱，我國(guó)改用漢語及漢族曲調(diào)演唱，及稱“梵唄”。
梵唄主體部分的文辭分為“ 贊”與“ 經(jīng)”兩大類：“ 贊” 為詩(shī)歌體，押句尾韻；“ 經(jīng)” 為散文體，無韻?！?贊” 的表演形式為“ 唱” ，類似唱歌，旋律性較強(qiáng)，稱做“ 唱贊” ;“ 經(jīng)” 的表演形式為“ 誦”，即運(yùn)用樂音（“ 直音” 與“ 腔音”）有節(jié)律地誦讀，旋律性較差，稱做“誦經(jīng)”，兩者合稱“ 唱誦”?！?贊” 的文辭還包括直接采用梵語音譯的 “ 祝延”。梵唄還包括音樂形態(tài)介于“ 唱贊” 與“ 誦經(jīng)” 之間的“ 偈” 、“ 咒” 、“禮佛號(hào)”等。
南北朝時(shí)期，佛教大盛, “南朝四百八十寺，多少樓臺(tái)煙雨中”， 印度佛教音樂與中國(guó)傳統(tǒng)音樂進(jìn)入大融合時(shí)期。齊永明七年（公元 490 年），竟陵文宣王蕭子良“集京師善聲沙門” 研討我國(guó)佛教音樂創(chuàng)作，確定了南方梵唄以哀婉為主的風(fēng)格特點(diǎn)。梁武帝蕭衍篤信佛教，精通音律，由他發(fā)起制定的梁朝雅樂，“名為正樂，皆述佛法”，對(duì)于佛教音樂華化作出了重大貢獻(xiàn)。因而，在漢傳佛教音樂中，南方梵唄一直比北方梵唄占有更為重要的地位。近代北方梵唄已銷聲匿跡，全國(guó)各地寺院基本上統(tǒng)一于南方。當(dāng)前，南方各地梵唄的地方特色增強(qiáng)，形成蘇、浙等派，浙派較為簡(jiǎn)約，蘇派較為細(xì)膩。
天寧寺梵唄唱誦，以其獨(dú)特的歷史淵源和地理優(yōu)勢(shì)，成為南方梵唄的代表。常州乃齊梁帝王出生之地，素稱“齊梁故地”，亦為南方梵唄發(fā)祥之處。梵唄經(jīng)歷代和異地傳承，難免發(fā)生程度不等的流變，而天寧寺梵唄古風(fēng)遺韻猶存。隨著各寺僧眾紛至沓來，該寺僧徒云游四方，其梵唄遍傳國(guó)內(nèi)。1949 年，該寺戒德、佛聲、默如、蓮航、寬裕等高僧大德赴臺(tái)，分別擔(dān)任臺(tái)灣一些著名寺院住持。該寺前方丈敏智大和尚，曾任美國(guó)紐約世界佛教中心導(dǎo)師及美國(guó)紐約大乘寺住持，遂使天寧寺梵唄遠(yuǎn)播海外。
天寧寺梵唄“曲調(diào)一直保持著較為統(tǒng)一的規(guī)范，節(jié)奏沉穩(wěn)扎實(shí)，唱腔悠揚(yáng)瀟灑，韻味古樸清雅”（中國(guó)音像大百科編輯委員會(huì)1991）。至今，我國(guó)大陸及港臺(tái)各地寺院的梵唄唱誦，皆以天寧寺為范本。著名音樂學(xué)家田青在論及《寶鼎香贊》 時(shí)說 :“`寶鼎香贊'系常州天寧寺唱法 。在過去的時(shí)期內(nèi) , 這個(gè)寺的唱念一直被視作典范 , 目前中國(guó)一些大叢林都喜歡稱自己的唱念學(xué)自常州天寧寺?！保ㄌ锴?997）。佛教音樂研究者胡耀親訪國(guó)內(nèi)諸多寺院后，在其所撰《我國(guó)佛教音樂調(diào)查述要》 一文中, “ 除指明所屬寺院的唱曲譜例外，皆以江蘇常州天寧寺的唱譜為分析標(biāo)本。”（節(jié)選自：秦德祥 中國(guó)音樂學(xué)（季刊）2006 年第 4 期）
